L’herbe à puce est une plante vivace et ligneuse, indigène au Canada. Les tiges sont dressées, rampantes ou parfois grimpantes sur les arbres. Elles mesurent de 0,5 à 1,2 m de haut et peuvent atteindre 15 m de haut sous forme grimpante. Les racines sont fasciculées et portées par des rhizomes. Les tiges peuvent également s’enraciner lorsqu’elles sont en contact avec le sol. Sur les plants matures et grimpants, des racines aériennes sont développées et prennent l’allure de tiges fibreuses et poilues.

Les feuilles sont alternes et composées de 3 folioles à marges très variables, généralement avec quelques dents grossières, mais pouvant également être lobées. Elles paraissent asymétriques, car les dents grossières se trouvent généralement seulement d’un côté de la foliole. Celles-ci sont pétiolées, la foliole centrale possède un pétiole plus long que les autres. Leur limbe est pubescent sur les deux faces, parfois glabre sur le dessus. Elles ont une base cunéiforme ou arrondie. Les feuilles sont d’un vert brillant qui devient rougeâtre ou jaunâtre à l’automne. Elles mesurent de 6,5 à 40 cm de long et ont des nervures bien définies.

Les fleurs sont rassemblées en grappes à l’aisselle des feuilles. Elles sont petites et vert jaunâtre. Les fleurs mâles et femelles sont généralement sur des plants distincts.

Les fruits sont également en grappes, souvent peu apparents jusqu’à la chute des feuilles. Ils sont globuleux et mesurent de 3 à 7 mm de diamètre. Leur couleur varie du vert au jaune, mais ils apparaissent généralement blanchâtres à maturité. Ils sont cireux et contiennent chacun 1 graine. Les fruits peuvent persister sur le plant jusqu’au printemps suivant.

La plantule est à tige et à feuilles alternes. Les plants d’herbe à puce vont produire une série de rhizomes avec des tiges secondaires dès la germination. Les jeunes feuilles ont souvent une teinte pourpre ou rougeâtre. Elles sont également plissées lorsqu’elles commencent leur croissance.

Quelques espèces peuvent être confondues avec l’herbe à puce, surtout à l’état végétatif. La vigne vierge à cinq folioles (Parthenocissus quinquefolia) possède des feuilles composées de cinq folioles et ses fruits sont bleus, contrairement à blanc chez l’herbe à puce. Le sumac à vernis (Toxicodendron vernix), quant à lui, se distingue par son port arbustif haut, ses feuilles composées de 3 à 6 paires de folioles entières et d’une foliole terminale. De plus, cette plante est rare au Québec.

L’herbe à puce est une plante des milieux naturels qui forme des peuplements denses en bordure des bois, des routes et des clôtures. Elle croît dans des sols sablonneux à rocailleux, secs et bien éclairés, la dispersion de ses rhizomes étant bloquée pas des milieux qui seraient trop humides et ombragés. Elle est adaptée à une vaste gamme de conditions climatiques.

Pour prévenir des problèmes d’herbe à puce, il importe de couper les tiges avant la production des graines.
Par la suite, lorsqu’elle est présente à un endroit où elle n’est pas désirée, il est nécessaire de la réprimer. Pour ce faire, arracher la plante et enlever tous les rhizomes. Cette méthode est plus facile à effectuer au printemps lorsque le sol est humide. Aussi, le travail fréquent du sol nuit à sa croissance. Lorsque les parties aériennes sont retirées, mettre une bâche de plastique opaque au sol pendant au moins 1 an. Il faut s’assurer qu’elle couvre le sol jusqu’à 2 m autour des plants à éradiquer.

Faire attention lors des opérations d’éradications, puisque la plante cause des irritations de la peau lorsque celle-ci entre en contact avec la sève. Il importe donc de se protéger la peau avec des vêtements longs et des gants. Aussi, il est important de ne pas brûler les résidus de cette plante, puisque la fumée qui s’en dégage est dangereuse pour les poumons.

Cette plante se disperse surtout par ses graines, sa propagation par rhizomes étant très lente (10 cm/an). Aussi, il est rare qu’une plante s’établisse grâce à un fragment de rhizome. Les graines demeurent viables dans le sol au moins 6 ans.

Cette plante cause des irritations de la peau lors d’un contact direct avec la plante en toutes saisons ou même par le contact avec des chaussures, des vêtements, des outils ou des animaux contaminés. La toxine qu’elle contient s’appelle l’urushiol et de 50 à 60 % des gens y sont sensibles.

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Gouvernement du Québec
http://sante.gouv.qc.ca/conseils-et-prevention/reconnaitre-et-eliminer-l-herbe-a-la-puce/